ゴリラは1属1種、チンパンジーは1属2種、オランウータンは1属1種、ショウジョウのなかまはこの4種からなる。これらがヨーロッパに知られるようになったのは比較的新しいが、進化論をめぐる論争のかっこうの題材となった。一時、ゴリラとチンパンジーとオランウータンはそれぞれ異なる人種の祖先だという珍説が流布された。その証拠は、アジア民族の祖先であるオランウータンはあぐらをかき、黒人を子孫にもつゴリラは正座をし、白人の祖先のチンパンジーは足をぶらぶらさせ枝に腰掛けるからだといわれた。