世界中に90種ほどが分布する。冬至のころに産卵するところから、古代ギリシアでは、冬至の前後7日間を「カワセミの日」と呼んだ。 プリニウスによれば、その巣は、水泡のような素材でできていて、海綿によく似て水に浮き、刃物では切れないが、息を吹けば水泡を飛ばすように崩すことができるという。 ヨーロッパ中世ではカワセミは自然災害を鎮める力を持つと信じられ、干したカワセミを天井から吊るして雷よけなどとした。