夜行性であるため、西洋ではフクロウと同様に凶鳥とみなされ、一般には人魂の化身ともされ、とくに洗礼を受けずに死んだ子どもの魂であるともいわれた。 中国では、ヨタカの鳴き声が嘔吐を連想させ、大量の蚊を吐き出すという俗信が生まれた。そのためヨタカの羽を扇にすると蚊よけになるともいう。 日本では、夜歩きする者を指して「夜鷹」と呼び、深夜まで街中を売り歩く蕎麦屋を「夜鷹蕎麦」と称した。