一般に耳に似た羽角のあるものをミミズク、ないものをフクロウと呼ぶ。 夜行性という特性から闇の中でも目が見える冥界の使者と考えられ、古代エジプトをはじめ、ほぼ世界的に凶鳥とされてきた。ヨーロッパには、フクロウの声がしている間に生まれた子どもは、一生不運につきまとわれるという俗信もある。 その一方で、ギリシア神話では諸芸の女神アテネの持ちものとされたため、知恵や学問の象徴ともなった。