カッコウのもっともユニークな特徴は「托卵」だろう。ほかの鳥の巣に産卵し、雛をその巣の主人に育ててもらう。アリストテレスはその理由を、この鳥が臆病で万一の際にも雛を助けてやれそうもないためだとし、プリニウスはカッコウがあらゆる鳥から憎まれているからだとした。 また俗にカッコウの雛は美しいので、育ての親の鳥は自分の雛が気に入らず、それを殺して食べさせるという。