漢字の鷺は、中国でこの鳥が飛ぶと露がおりると信じられていたことに由来する。サギ類で体色に白があらわれるものは大型種にかぎられ、原始的な種や小型種は保護色をなしている。大型種は外敵の心配が少ないため、沼地で相互確認しやすい白色が発達したと考えられている。 日本では一般的に神聖な鳥として考えられていた。『古事記』などには、サギを用いて吉凶をみる鳥占のエピソードが記されている。